États-Unis d'Amérique

Le Mont Saint Helens se distingue comme l'un des volcans les plus actifs de l'État de Washington. Bien que l'éruption dévastatrice de 1980 ait profondément marqué son environnement, la montagne dévoile encore un paysage idyllique, ponctué de cratères, de dômes de lave et de forêts revitalisées. Chaque année, il attire des aventuriers et des alpinistes du monde entier en quête de découvertes et d'expériences inoubliables.

Les notes du passé

Son histoire remonte à 1792, lorsque George Vancouver, naviguant avec le HMS Discovery, cartographie les côtes nord-pacifiques. Le nom du volcan est un hommage au diplomate anglais, Lord St Helens, ami de Vancouver, plutôt qu'à une référence à Sainte Hélène.

Suite à l'éruption dévastatrice de 1980, le volcan a continué de montrer une activité remarquable. Des dômes de lave se sont formés, certains ont été éliminés par d'autres éruptions. En 1986, un dôme a atteint d'environ 250 mètres. 2004 a vu un autre dôme émerger après des secousses sismiques. Entre 2005 et 2008, une quantité de lave a été émise. En 2013, les dômes avaient envahi 7% du cratère. De 2016 à 2018, le volcan a connu une série de tremblements de terre.

Cette éruption a eu des conséquences dramatiques. Un tremblement de terre associé a causé un effondrement majeur de la face nord, générant une coulée pyroclastique et libérant d'énormes quantités de dioxyde de soufre. Les conséquences humaines ont été tragiques avec 57 décès, et les infrastructures locales ont subi des dommages considérables.

Néanmoins, l'éruption a également apporté des bénéfices inattendus. La cendre volcanique a enrichi le sol, stimulant la production agricole en 1980. De plus, elle a été transformée en matériaux utiles, tels que les hélénites et les émaux céramiques. Depuis lors, la nature a commencé son processus de régénération dans la région.

Mont St Helens de nos jours

Le 14 mai 2023, une coulée de débris a bloqué l'accès à certaines parties du Mont St. Helens. Les autorités alertent sur une possible éruption à venir, qui pourrait être plus grave que celle de 1980. Si cela se produit, les cendres pourraient perturber les vols et un lahar, une boue volcanique, pourrait se former dans la rivière Toutle.

Aujourd'hui, cette montagne emblématique est devenue l'une des attractions touristiques phares de l'État de Washington.

La riche biodiversité de la région

Imaginez-vous au cœur de forêts denses et verdoyantes, une réalité au Mont Saint Helens. Cette région est marquée par une diversité botanique impressionnante, avec des spécimens notables tels que la Pruche de l'Ouest, le Pin d'Oregon et le majestueux Thuya géant de Californie. En grimpant en altitude, vous remarquerez que des sapins dominent la forêt. À une altitude d'environ 1 350 m, une forêt composée de la Pruche subalpine et du Cyprès de Nootka s’épanouit harmonieusement. Toutefois, les prairies alpines sont rares dans cette région.

Sa richesse faunique n’est pas en reste. Préparez-vous à croiser la route de grands mammifères tels que le Wapiti de Roosevelt, le Cerf à queue noire, l'Ours noir et le Puma. Une population de chèvres des montagnes rocheuses, autrefois éradiquée, ont élu domicile sur les hauteurs de la montagne.

Bref descriptif du Mont Saint Helens

Le Mont Saint Helens est un trésor des Cascades qui se dresse dans le paysage de l'État de Washington. Il s’inscrit dans la ceinture de feu du Pacifique, qui compte près de 160 membres. Sur ce site géologique, vous découvrirez des vestiges de laves solidifiées, de cendres volcaniques, de ponce, des couches de basalte et d'andésite, ainsi que des dômes de lave en dacite. Entouré d'une zone de 445 km², il est intégré à la forêt nationale Gifford Pinchot.

Avant son éruption mémorable, il était le cinquième sommet le plus haut de l'État, rappelant le Mont Fuji par sa forme conique.

Que voir et que faire au Mt. St Helens ?

Mount St. Helens National Volcanic Monument

Cœur de l’expérience touristique, cette zone protégée dévoile des paysages volcaniques saisissants et plus de 320 km de sentiers adaptés à tous les niveaux. Vous y constaterez la régénération spectaculaire de la nature après l’éruption de 1980, tout en profitant de points de vue, de zones de pique-nique et d’une faune abondante.

Ape Cave

Cette grotte souterraine, fraîche toute l’année (environ 5,5 °C), se parcourt à la lampe frontale. Vous y verrez des formations étonnantes et escaladerez quelques passages. Une aventure familiale inédite, à condition d’être bien équipé.

Silver Lake et le centre de visiteur

Avant d’explorer le volcan, arrêtez-vous à ce centre. Vous y trouverez des expositions interactives, un petit film explicatif, et une vue panoramique sur le lac Silver. Les sentiers qui l’entourent sont faciles d’accès, parfaits pour une première découverte en douceur.

Ascension du volcan et randonnées guidées

Envie d’un défi ? Gravir les flancs du volcan ou suivre une randonnée encadrée par un géologue vous en mettra plein les yeux. Ces sorties demandent une bonne condition physique, mais la vue sur le cratère et la zone dévastée est spectaculaire. Des permis sont requis pour atteindre le sommet.

Coldwater Lake

Né de l’éruption de 1980, ce lac paisible est parfait pour le kayak, le paddle ou la pêche. Le centre scientifique voisin propose des ateliers éducatifs et des vues spectaculaires sur la zone de souffle. Un lieu idéal pour les familles et les curieux de nature.

Trail of Two Forests

Ce sentier sur passerelle dévoile l’impact des anciennes éruptions sur la forêt. Entre troncs moulés par la lave et panneaux pédagogiques, la balade est aussi fascinante qu’accessible, parfaite pour petits et grands.

Marble Mountain

En hiver, cette zone devient le paradis de la raquette, du ski de fond, de la motoneige ou même de l’ascension hivernale. Un décor féerique et une atmosphère tranquille attendent les amateurs d’activités enneigées.

Survol en avion ou en hélicoptère de la région

Prenez de la hauteur pour admirer l’étendue du cratère et la région alentour. Depuis les airs, le paysage prend une tout autre dimension. Ces survols offrent une expérience inoubliable, surtout pour les passionnés de photo ou ceux qui veulent tout voir d’un seul coup d’œil.

Camping

Plusieurs sites de camping sont disponibles près du mont St. Helens, notamment le parc d'État Seaquest, qui propose des emplacements boisés et un accès au centre d'accueil des visiteurs. Les campings Iron Creek et Cougar sont également très prisés, offrant un accès facile aux sentiers de randonnée et aux lacs. Il est recommandé de réserver, surtout en été. Pour une expérience plus sauvage, le camping sauvage est autorisé dans certaines zones de la forêt nationale de Gifford Pinchot. Consultez toujours la réglementation et les restrictions en matière de feux avant de partir.

Informations pratiques

Localisation

Le Mont Saint Helens se situe dans le Nord-Ouest des États-Unis, dans le Sud-Ouest de l'État de Washington, plus précisément dans le comté de Skamania. Il est situé à une distance d'environ 18 km au nord-est de Cougar, à 55 km à l'est de Longview et Kelso, et à environ 85 km au nord-nord-est de Portland.

Pour vous donner une idée de sa localisation, Seattle se trouve à environ 155 km au nord, tandis que la chaîne des Cascades s'étend à environ 60 km au sud-sud-est. Si vous rêvez de l'océan, les côtes du Pacifique sont à environ 135 km à l'ouest.

Accès

Pour aller au Mont Saint Helens depuis l'autoroute I-5 entre Portland et Seattle, vous avez deux options :

Pour la face nord du volcan et Johnston Ridge Observatory, prenez la sortie 49 à Castle Rock, puis suivez la route 504 (Spirit Lake Memorial Highway). Si vous venez de Seattle, prenez la sortie 63 et rejoignez la 504.

Pour la face sud et la région Est comme Spirit Lake et Windy Ridge, empruntez la sortie 21 à Woodland et suivez la route 503.

Climat

Le climat du Mount Saint Helens est de type méditerranéen tempéré avec un été sec. En moyenne annuelle, la température y est de 11,7°C et les précipitations s'établissent à environ 931,2 mm.

Quelle est la date de la dernière éruption du mont Saint Helens ?

La dernière éruption du mont Saint Helens a eu lieu en 2008. Elle faisait partie d'une série d'activités volcaniques qui a débuté en 2004. Bien que moins violente que l'éruption majeure de 1980, elle a montré que le volcan reste actif. Depuis, il est étroitement surveillé.