Écosse

Niché au point de rencontre de trois grands lochs marins, au sein d’un paysage à couper le souffle, le château d’Eilean Donan est l’une des attractions les plus emblématiques des Highlands écossais. Ce château se dresse sur l’îlot éponyme, qui est relié à l’île de Grande-Bretagne par un pont de pierre. Déployant un tableau très romantique, il a servi de décor à de nombreux films.

Histoire

L’île où se trouve ce château tirerait son nom de Donan d'Eigg, un évêque irlandais venu en Écosse vers 580 dans le but d’évangéliser les Celtes. L’édifice fut construit au début du XIIIe siècle. Il aurait été bâti soit par le roi Alexandre II, pour renforcer la résistance contre les attaques norvégiennes, ou par Farquar II, le fondateur de la lignée des comtes des Ross.

Le château fit l’objet d’une série d’agrandissement après sa construction. Plus tard, il finit par occuper toute l’île. Cependant, pour des raisons encore inconnues, il fut ramené au cinquième de sa taille maximale à la fin du XIVe siècle.

Selon la légende, le futur roi Robert Ier aurait trouvé refuge dans ce château lorsqu’il fut traqué par les Anglais. C’est d’ici qu'il aurait également orchestré sa reconquête du trône.

En plus de son rôle de défense contre les ennemis étrangers, le château fut également utilisé lors des guerres entre clans, comme celle entre les MacRaes et les MacDonalds.

En 1719, lors de la Guerre de la Quadruple-Alliance, le château fut occupé par une garnison d’une quarantaine de soldats envoyée par l’Espagne, qui soutenait le prétendant Stuart. En conséquence, le gouvernement britannique déploya immédiatement trois frégates pour le bombarder. L’édifice a résisté pendant trois jours.

Après cet événement ayant causé d'importants dommages au château, il fut laissé à l'abandon. L’île resta déserte et inoccupée pendant presque deux siècles.

Le château fut racheté par John MacRae-Gilstrap en 1991, puis restauré à partir de 1912. Afin de découvrir ses plans de constructions, les blocs épars étaient dégagés. La reconstruction proprement dite n’a commencé qu’en 1920 et l‘édifice a finalement été achevé en 1932, soit après vingt ans de travaux.

Ce n’est qu’une fois que le château a été complètement restauré que ses plans ont été découverts dans les archives du château d’Édimbourg. La comparaison entre l'aspect initial du château et celui restauré a révélé une reconstruction étonnamment fidèle à son style originel.

La famille conserve la propriété du château pendant tout le XXe siècle, même après la création du Conchra Charitable Trust en 1983, la société chargée de sa gestion de son entretien et de sa restauration. En 1997, des travaux ont été effectués pour réorganiser l'accès routier menant à l'île.

Une grande partie du château est ouverte au public. En 2005, l’édifice a attiré 270 822 visiteurs, le hissant ainsi parmi les attractions les plus prisées des Highlands d'Écosse, devant le château d'Urquhart, sur les rives du Loch Ness.

Visiter le château d'Eilean Donan

L’accès au château se fait par le côté sud, en passant par un portail moderne doté d'une herse. Au-dessus de la porte se trouve une inscription en gaélique, surmontée des armoiries de John Macrae-Gilstrap. Le portail donne accès à la cour, dont le niveau a été abaissé, exposant ainsi le socle rocheux autour de la maison-tour.

Les bâtiments actuels situés au sud-est du château reprennent la forme des structures antérieures, y compris la tour d'escalier circulaire, mais sont plus vastes. Au sud-ouest, seule la partie sud du bloc en forme de L a été reconstruite, sous la forme d'une simple maison à trois étages ; tandis que l'aile nord a été remplacée par une plate-forme ouverte offrant une vue sur le loch. Une petite tour occupe l'angle nord-ouest.

Le donjon lui-même respecte les dimensions d'origine, bien que le rez-de-chaussée, autrefois subdivisé, ne comporte plus qu'une seule pièce. Au-dessus, au premier étage, se trouve la salle des banquets, avec un plafond en chêne, décoré de blasons et d'une cheminée du XVe siècle.

Les poutres principales du plafond de la salle des banquets sont en sapin de Douglas et ont été expédiées depuis la Colombie-Britannique, au Canada, comme cadeau des Macraes du Canada. On accède à de petites chambres murales à l'intérieur des murs depuis chaque salle.

Infos pratiques

Heures d’ouverture

Les horaires d'ouverture du château Eilean Donan varient tout au long de l'année. Il est donc conseillé de vérifier à l’avance avant de planifier votre visite.

Tarif

Le prix d’entrée au château est de 11 £ pour les adultes et de 10 £ pour les personnes à mobilité réduite. Il est réduit à 6,50 £ pour les enfants entre 5 et 15 ans. Les bambins de moins de 5 ans quant à eux, sont exemptés de frais d’entrée. On note que les billets ne peuvent être achetés qu’une fois sur place, dans le centre de visiteurs du site.

Comment s’y rendre ?

Pour accéder au château, deux options s'offrent à vous : en voiture ou en transport en commun. Des lignes de bus le relient à Inverness et à d'autres grandes villes de la région. Une gare est disponible à Kyle of Lochalsh.