Écosse

Le Loch Ness n’attire pas uniquement les touristes par son monstre légendaire, Nessie. L’attrait de ce lac réside aussi dans les attractions environnantes, parmi lesquelles figure le château d’Urquhart. Ce château romantique, servant souvent de décors à des photos du lac, et riche en histoire, se dresse sur sa rive sud.

Histoire

L’origine la plus lointaine connue de ce site remonte à la période antérieure à l’arrivée de Saint Colomba en Écosse, c’est-à-dire au VIe siècle. La Vie de Colomba d'Adomnán, une biographie de ce saint rédigée par l’abbaye Adomnán au siècle suivant, indique l'existence d'une demeure d’un noble des Pictes avant l’existence du château. Bien que des artefacts correspondants aient été découverts lors des fouilles, une preuve concrète de l'existence supposée du fort picte demeure encore à établir.

Vers 1230, le roi Alexander II réprima une révolte dans la région de Moray. Il confia ensuite la gouvernance de cette partie du pays à son gendre Alan Durward. Ce dernier construisit immédiatement un château stratégique conçu comme forteresse, tout en offrant le confort d'une résidence, se conformant ainsi aux attentes d'un chef du clan Urquhart. À son apogée, le château faisait partie des plus grands d’Écosse, et était entouré d'un mur de pierre protégeant un vaste terrain et des bâtiments en bois utilisés comme habitation.

En 1275, après le décès d'Alan Durward, qui était sans héritier, le château passa aux mains de la famille Comyn. En 1296, il fut pris d’assaut par les Anglais, puis récupéré par les Écossais en 1303, avant de retomber aux mains des Anglais la même année.

Le site entra sous le contrôle de Robert Bruce en 1306. Sa valeur stratégique s'accrut et il fut converti en une forteresse médiévale à partir de 1395. À cette époque, une porte d'entrée fortifiée et un donjon furent ajoutés pour renforcer son côté nord.

Durant les 150 années suivantes, les bâtiments qui étaient érigés dans le château subirent d'importants dommages causés par les affrontements entre les "Lords of the Isles", du clan MacDonald, et la couronne. À partir de 1545, le site abandonna largement sa fonction défensive. En outre, son donjon a fait l’objet d’une transformation pour devenir la résidence d'un laird.

Vers 1600, le château fut laissé à l’abandon. Les lairds ont décidé de s’installer dans des résidences plus confortables dans des lieux plus accueillants. La dernière troupe quitta le château en 1692.

Après son abandon, une partie de ses matériaux fut pillée pour construire des maisons. Par exemple, 10 tonnes de plomb utilisé de ses toits ont été réutilisées dans la construction des cottages et des granges environnantes.

Visiter le château d’Urquhart

L’accès au château se fait par le côté ouest, en traversant une prairie en pente douce. Vous arriverez ensuite à un pont-levis avant d’atteindre la porte, qui est protégée par deux tours rondes. Ces tours étaient autrefois occupées par les gardes et abritaient une cellule de prison, ainsi que les mécanismes de levage et d'abaissement du pont-levis.

Une fois entrée dans le château, tournez à droite pour atteindre l’Upper balay, la cour supérieure. C’est dans cette partie la plus ancienne et la plus élevée du site qu’a été découverte la plupart des objets archéologiques. Elle loge des ruines des fondations, prouvant ainsi que des bâtiments s’y dressaient autrefois.

La fonction d’une grande partie de ces bâtiments demeure inconnue jusqu’à aujourd’hui. Toutefois, il est certain que la fondation désignée M était autrefois une forge. Quant à la fondation circulaire, elle était probablement un pigeonnier maçonné.

La porte d’eau du château fait face au Loch Ness et forme une transition entre la cour supérieure et la cour inférieure, qui s’entend en face de la porte d'entrée.

La partie la plus préservée du château correspond à celle qui a bénéficié de la plus longue période d’utilisation. Dans cette zone, vous verrez une petite entrée avec des pièces supplémentaires d'usage inconnu et une tour en forme de donjon. Les fondations massives de cette dernière ont été réalisées au XIVe siècle, tandis que les étages supérieurs ont été construits après 1509.

La tour est protégée par un petit fossé et est accessible depuis son premier étage, qui est constitué d’une seule grande salle. Dans les deux étages supérieurs, se trouvent des pièces d’habitation et des chambres à coucher, parmi lesquelles figurent celle du seigneur du château. Le dernier étage adopte une conception militaire et comporte des salles des gardes et des dortoirs pour les soldats.

Infos pratiques

Horaires d’ouverture

Avril et septembre : tous les jours, de 9h30 à 18h

Mai et juin : du mardi au samedi, de 9h30 à 18h ; dimanche et lundi, de 9h30 à 20h.

Juillet et août : du vendredi au lundi, de 9h30 à 20h ; du mardi au jeudi, de 9h30 à 18h.

Octobre : tous les jours, de 9h30 à 17h.

De novembre à mars : tous les jours, de 9h30 à 16h30.

Prix d’entrée

Il va de 8,70 à 28,50 £. Pour être sûr d’accéder au château, il est recommandé de réserver à l’avance.

Comment s’y rendre ?

Vous pouvez venir au château d’Urquhart depuis la gare d’Inverness. Prenez le bus 919 de Scottish Citylink. Il vous déposera à l’arrêt du parking du château. Le trajet dure environ 35 minutes.

Le site est également desservi par le bus 919 de Scottish Citylink depuis Fort William. Pour plus de précision, le véhicule part de la gare de cette ville. Il effectue plusieurs arrêts sur son trajet, notamment à Spean Bridge, Invergarry, Fort Augustus et Invermoriston.