Tracé le long de la côte ouest de la péninsule d'Ucluelet, en Colombie-Britannique, le Wild Pacific Trail compte parmi les sentiers côtiers les plus reconnus de l'île de Vancouver. Sur plusieurs kilomètres, il longe un littoral sauvage où la forêt côtière et l'océan Pacifique se côtoient dans un cadre préservé, accessible aux randonneurs de tous niveaux.

Histoire du sentier

Le Wild Pacific Trail est né de l'initiative d'un seul homme. Après s'être installé à Ucluelet en 1979 comme ostréiculteur en provenance du Colorado, Jim Martin, surnommé Oyster Jim, envisagea un sentier pédestre longeant le littoral de la péninsule. Il lui fallut seize ans de démarches avant d'obtenir l'approbation finale du projet. La Wild Pacific Trail Society fut créée peu après et la boucle du phare fut aménagée en 1999, en grande partie à la main par Jim Martin lui-même.

Le sentier s'étendit progressivement avec l'ajout de nouvelles sections, belvédères et sentiers d'interprétation. Il traverse aujourd'hui des terres fédérales, provinciales, municipales, privées et des Premières Nations, et un prolongement vers le parc national Pacific Rim est envisagé à terme.

Les sections du sentier

La boucle du phare

Ce circuit de 2,5 km longe le bord des promontoires rocheux et offre des vues dégagées sur la baie de Barkley et le phare d'Amphitrite, construit en 1906 et reconstruit en 1915 pour mieux résister aux tempêtes. Le parcours se fait en 45 à 60 minutes et propose plusieurs points de vue et bancs aménagés. Des zones d’observation sécurisées permettent d’admirer le littoral même par forte tempête. Une bifurcation permet de prolonger la balade vers le sentier d’interprétation de Terrace Beach, ancien site de canoë de la Première Nation Yuułuʔiłʔatḥ, où des panneaux retracent une histoire remontant à plus de 5 000 ans.

La section de Big Beach et Rocky Bluffs

Cette section de 2,75 km part du parc de Big Beach et longe les falaises en direction du nord. Le sentier serpente à travers des arbres aux formes sculptées par le vent avant de rejoindre plusieurs belvédères surplombant l'océan. La boucle des artistes, qui se détache de ce tronçon, rapproche les randonneurs du rivage et offre des vues sur les chenaux et les formations côtières. Près de Big Beach, des panneaux d'interprétation retracent l'histoire d'une épave du début du XXe siècle, rappelant que ce littoral fut surnommé le cimetière du Pacifique.

La section des cèdres anciens

Cette boucle d'un kilomètre, aménagée au cœur d'une forêt pluviale primaire, donne accès à des cèdres rouges de l'Ouest parmi les plus anciens de la péninsule d'Ucluelet. Deux spécimens sont estimés à plus de 800 ans, l'un d'eux mesurant plus de 12 mètres de circonférence à la base. Des panneaux d'interprétation Yuułuʔiłʔatḥ, accompagnés d'un boîtier audio, renseignent sur le rôle central du cèdre dans la culture et la vie quotidienne de cette Première Nation.

Activités et attraits touristiques

L'observation de la faune

Durant la migration printanière, environ 20 000 baleines grises traversent les eaux au large d'Ucluelet, offrant des conditions d'observation privilégiées depuis les promontoires rocheux. Phoques, otaries et aigles sont également régulièrement aperçus le long du parcours.

L'observation des tempêtes

D'octobre à avril, les tempêtes hivernales offrent un spectacle saisissant depuis le sentier. Les vagues qui s'écrasent contre les falaises rocheuses attirent chaque année de nombreux visiteurs venus spécialement pour ce phénomène.

Les promenades d'interprétation

Chaque été, la Wild Pacific Trail Society propose des promenades guidées gratuites avec un naturaliste. Ces promenades explorent l'histoire naturelle et culturelle de la péninsule et conviennent autant aux adultes qu'aux enfants.

Informations pratiques

Pour accéder au sentier, il faut prendre la route principale Peninsula Road, puis de tourner sur Coast Guard Drive, qui conduit directement au stationnement et au point de départ de la boucle du phare. Un second stationnement est disponible au nord du Black Rock Resort sur Marine Drive pour la section de Big Beach.

Le sentier est accessible à tous, quel que soit l'âge ou le niveau physique, et praticable en toute saison grâce à la canopée de la forêt pluviale tempérée. Quelques points à garder à l'esprit avant de partir :

• Il est conseillé de ne pas quitter le sentier balisé, quelle que soit la portion empruntée. Les rochers à nu sont régulièrement battus par les vagues et peuvent être glissants.
• Les vélos, les chevaux et les véhicules motorisés ne sont pas autorisés sur le sentier.
• Par vents violents ou forte tempête, certaines portions du sentier peuvent être fermées en raison des risques de chute d'arbres.
• Les chiens sont admis mais doivent être tenus en laisse, en raison de la présence occasionnelle d'ours dans la région.
• Le Wild Pacific Trail se trouve sur le territoire traditionnel de la Première Nation Yuułuʔiłʔatḥ, dont le respect est attendu de la part de tous les visiteurs.