Au nord-ouest du Canada, le Yukon compte parmi les territoires les plus sauvages du continent. À seulement 25 minutes du centre-ville de Whitehorse, la réserve faunique du Yukon offre une rencontre authentique avec la faune nordique, dans un cadre ouvert aux visiteurs tout au long de l'année. Ce que le Yukon a de plus brut se trouve parfois à deux pas de la ville.

Histoire

L'histoire de la réserve faunique du Yukon débute dans les années 1960, lorsque Danny et Erika Nowlan fondent le Yukon Game Farm. Leur idée était simple : préserver et élever des herbivores nordiques sans les dénaturer. En 1989, le site prend le nom de Yukon Wildlife Preserve, un changement qui accompagne un partenariat avec Holland America pour l'accueil de circuits touristiques. En 2004, le gouvernement du Yukon rachète le terrain et confie la gestion du site à une société à but non lucratif. Ce projet familial devient ainsi un équipement public au service de la conservation et de l'éducation.

Faune et habitats

 La réserve faunique du Yukon s'étend sur plus de 280 hectares et reproduit trois types de milieux caractéristiques du Nord canadien : les prairies, les zones humides et les versants montagneux. Chacun de ces habitats abrite ses propres espèces animales et végétales. La forêt boréale traverse l’ensemble du site, offrant ombre et protection aux animaux en été comme en hiver. Plus de 90 espèces d’oiseaux ont par ailleurs été recensées sur l’ensemble du site.

Les prairies

 Les prairies de la réserve sont le domaine des grands herbivores nordiques :

• Bison des bois

• Bœuf musqué

• Caribou des bois

• Wapiti

• Cerf mulet

• Mouflon à cornes minces

Ces espèces se nourrissent des graminées sauvages et des plantes qui composent la végétation des prairies, mais aussi des bourgeons et des feuilles de saules, de bouleaux et de trembles. Les aigles chauves, les faucons et les hiboux survolent régulièrement ces espaces ouverts, tandis que l’écureuil terrestre arctique, véritable sentinelle des lieux, signale le moindre danger par ses sifflements.

Les zones humides

 Les zones humides accueillent une grande variété d'espèces, des insectes aux amphibiens, jusqu'à l'orignal, le plus grand cervidé d'Amérique du Nord, qui dépend saisonnièrement des plantes aquatiques pour une bonne partie de son alimentation. Ces milieux jouent également un rôle de tampon entre les grandes étendues d'eau et les terres sèches, limitant les effets des crues et réduisant l'érosion.

Les versants montagneux

 Les versants rocheux de la réserve sont le domaine de la chèvre de montagne et des mouflons à cornes minces, deux espèces dont les sabots ont évolué pour se déplacer rapidement sur les différents types de roches. Les renards y sont souvent aperçus en train de longer les parois rocheuses, et de nombreux oiseaux y trouvent refuge dans les anfractuosités les plus inaccessibles.

Découvertes et activités

 La réserve se visite de deux façons, selon le temps disponible et les envies.

La visite guidée en bus

 D'une durée d’environ 1h30, elle est animée par un guide naturaliste qui accompagne les visiteurs le long du parcours, avec des arrêts pour observer les animaux et répondre aux questions. Une réservation à l'avance est recommandée.

L'exploration autonome

 Deux boucles sont disponibles : un tracé de 2,4 km et un autre de 4,8 km. Des panneaux d'interprétation jalonnent le sentier pour en apprendre davantage sur la faune arctique et boréale. Comptez entre 2 et 2h30 pour le parcours complet.

La visite privée

 Pour ceux qui souhaitent aller plus loin, une visite privée avec guide et véhicule donne accès aux coulisses du Centre de recherche et de réhabilitation. Une expérience à réserver en ligne à l'avance.

Le site se parcourt à pied, à ski de fond ou en raquettes en hiver, et à vélo toute l'année. Des vélos à pneus surdimensionnés sont disponibles à la location sur place. Le matin et le soir restent les moments les plus propices pour observer les animaux. En été, le soleil de minuit propre au Yukon prolonge ces fenêtres d’observation bien au-delà de ce à quoi on pourrait s’attendre.

 Parmi les résidents les plus attachants de la réserve figure JB, une originale élevée par l'équipe après avoir été abandonnée par sa mère. Son histoire illustre bien ce qui distingue ce lieu d’un simple site d’observation.

Comment s’y rendre ?

La réserve faunique du Yukon se trouve au kilomètre 8 du chemin des sources thermales de Takhini, à environ 25 minutes du centre-ville de Whitehorse.

En voiture

 C'est l'option la plus simple et la plus flexible. Depuis le centre-ville de Whitehorse, comptez environ 25 minutes en suivant la route de l’Alaska Nord puis le chemin des sources thermales de Takhini sur 8 km. Des voitures de location sont disponibles à Whitehorse pour ceux qui n’ont pas leur propre véhicule.

En taxi

 Plusieurs compagnies de taxi desservent Whitehorse. Comptez généralement entre 70 et 90 dollars pour un aller simple depuis les hôtels du centre-ville, selon le prestataire et le moment de la journée.

En navette ou en forfait touristique

 Plusieurs opérateurs locaux proposent des navettes au départ de Whitehorse, ainsi que des forfaits combinant la visite de la réserve avec d'autres attractions de la région, notamment les sources thermales de Takhini toutes proches. Les tarifs et disponibilités varient selon les saisons.

Horaires

• Ouvert tous les jours tout au long de l'année
• De mai à fin octobre : 10h à 18h
• De novembre à mai : 11h à 17h
• Fermeture lorsque la température descend en dessous de moins 35 degrés Celsius
• Des fermetures ponctuelles sont possibles, notamment en période hivernale