Parksville s'étire le long de la côte est de l'île de Vancouver, face aux eaux calmes du détroit de Georgie. Ses longues plages de sable fin, qui se transforment à marée basse en vastes étendues chauffées au soleil, en font l'une des destinations familles les plus fréquentées de la Colombie-Britannique. Mais Parksville vaut aussi le détour pour ses grottes, ses jardins et une scène culturelle plus vivante qu'on ne l'imagine.

Où se situe Parksville ?

Parksville est située sur la côte est de l’île de Vancouver, le long de la route 19A, à 37 km au nord de Nanaimo et à 13 km au sud de Qualicum Beach. La ville est établie sur les territoires traditionnels des Premières Nations Snaw-Naw-As et Qualicum, membres des nations Salish de la côte, entre la rivière Englishman et la baie Craig.

Histoire

Parksville porte en elle plusieurs couches d’histoire, des nations autochtones qui ont façonné ce territoire pendant des millénaires aux pionniers européens qui ont transformé une clairire en ville.

Bien avant l'arrivée des premiers Européens, le territoire était occupé depuis des millénaires par les peuples Qualicum, Snaw-Naw-As et Snuneymuxw, membres des nations Salish de la côte. Les Espagnols furent les premiers à explorer la région en 1791, suivis peu après par la flotte britannique de George Vancouver.

Le premier colon européen à s'établir dans la région fut John Hirst, qui défricha 120 hectares de terres de part et d'autre de la rivière Englishman en 1873. C’est Nelson Parks, premier maître de poste de la localité, qui donna son nom à la ville lors de l’ouverture du bureau de poste en 1877. L'exploitation forestière constitua longtemps l'activité principale de la région, avant que l'arrivée du chemin de fer en 1901 ne stimule la croissance de la ville et marque le début d'un essor touristique porté par la réputation de ses plages. Parksville accéda officiellement au rang de cité en 1981.

Que voir et que faire à Parksville ?

Les plages et le parc provincial de Rathtrevor Beach

Les plages de Parksville figurent parmi les plus agréables de la côte ouest canadienne. À marée basse, le sable se réchauffe au soleil et l’eau peu profonde atteint des températures rares pour la région. Le parc provincial de Rathtrevor Beach en est le point central, avec ses bassins et replats de marée, sa faune locale et ses emplacements de camping.

Le festival de sculptures de sable

De mi-juillet à la troisième semaine d'août, Parksville accueille son concours international de sculptures de sable reconnu comme le seul événement qualificatif pour le Championnat mondial au Canada. Les sculptures sont illuminées en soirée. L’événement comprend également des concerts, un marché d’artisans et des spectacles.

Les grottes de Horne Lake

À une trentaine de minutes au nord-ouest de la ville, le parc provincial des grottes de Horne Lake permet de découvrir certaines des plus belles grottes du Canada. Des visites guidées de différents niveaux de difficulté sont proposées quotidiennement, dont une excursion multi-grottes de 2h30 combinant escalade et passages en obscurité totale, recommandée aux enfants de 8 ans et plus.

Les jardins et bois de Milner

Ce domaine de 28 hectares mêle jardins cultivés et forêt côtière. Le jardin à la française de 4 hectares se transforme au fil des saisons, tandis que des sentiers forestiers permettent d'explorer la diversité botanique de l'île de Vancouver. Un salon de thé et la maison historique Milner sont accessibles sur place.

La station marine de Deep Bay

Ce centre de recherche en forme de coquillage propose une immersion dans les sciences marines grâce à des bassins tactiles interactifs. On peut y observer des anémones de mer et d’autres espèces locales, tout en découvrant les pratiques de conservation marine. La station accueille également des ateliers et des concerts.

Le centre de rétablissement de la faune sauvage du nord de l’île de Vancouver

Dédié aux soins des animaux blessés et orphelins de la région, ce centre propose des programmes éducatifs sur la faune locale et sa conservation, accessibles à tous les âges.

Le parc provincial de Little Qualicum Falls

À quelques minutes de Parksville, ce parc abrite des sentiers accessibles à tous les niveaux qui mènent aux chutes supérieures et inférieures de la rivière Little Qualicum. En moins de trois kilomètres, plusieurs ponts et belvédères offrent des vues sur la rivière aux eaux bleu profond dévalant d'immenses canyons rocheux.

Le village de Coombs

À courte distance de Parksville, le village de Coombs vaut le détour pour son Old Country Market, dont les chèvres installées sur le toit sont devenues un véritable emblème de l’île de Vancouver. Boutiques originales, pâtisseries et produits locaux font le reste.

Quand partir ?

La meilleure période s’étend de mai à septembre, avec des journées ensoleillées et des températures variant entre 19 et 21°C. L’automne reste agréable, mais les mois d’octobre à janvier sont les plus pluvieux. Contrairement au reste du Canada, les températures hivernales restent positives, ce qui rend la ville accessible toute l’année.

• Mai à septembre : temps ensoleillé, 19 à 21°C, période idéale
• Juillet : mois le plus chaud, festival de sculptures de sable
• Octobre à janvier : saison la plus pluvieuse
• Hiver : températures positives, ville accessible toute l’année

Comment s’y rendre ?

Parksville est accessible par ferry, par avion ou par la route.

En ferry

Depuis Horseshoe Bay à Vancouver, BC Ferries propose des traversées régulières vers Nainaimo, à une trentaine de minutes de Parksville par la route 19 Nord. Le service Hullo relie les centres-villes de Vancouver et de Nanaimo en 75 minutes.

En avion

Les aéroports de Nanaimo et de Comox Valley sont desservis depuis Vancouver, Calgary et Edmonton. Iskwew Air propose également des vols directs vers l'aéroport de Qualicum Beach, situé à quelques minutes de la ville.

En voiture

• Depuis Victoria : un peu plus de 2 heures
• Depuis la vallée de Comox : moins d’une heure
• Depuis Tofino et Ucluelet : la route 4 mène directement à Qualicum Beach en 2 à 2h30

Par voie maritime

Des marinas offrant tous les services sont disponibles à Nanoose Bay, Deep Bay et French Creek.

Comment se déplacer ?

La voiture reste le moyen le plus pratique pour explorer la région et ses attraits environnants.

En transport en commun

Le réseau RDN Transit dessert Parksville et Qualicum Beach avec des lignes régulières et un service adapté handyDART. IslandLink assure une liaison directe entre Parksville et le terminal de ferry de Departure Bay à Nanaimo, avec des autobus équipés du Wi-Fi gratuit.

En taxi et services privés

• Depuis Victoria : un peu plus de 2 heures
• Depuis la vallée de Comox : moins d’une heure
• Depuis Tofino et Ucluelet : la route 4 mène directement à Qualicum Beach en 2 à 2h30

À pied

Le centre-ville et le front de mer se parcourent aisément à pied. C’est d’ailleurs la meilleure façon de découvrir les boutiques, les restaurants et les abords de la plage sans se soucier du stationnement.