À quelques kilomètres au sud de Whitehorse, Miles Canyon s'ouvre sur l'un des paysages les plus saisissants du Yukon. Les hautes parois de basalte sombre encadrent les eaux turquoise de la rivière Yukon dans un couloir minéral façonné il y a plusieurs millions d'années par une ancienne activité volcanique. Un site accessible, chargé d'histoire, qui constitue une première immersion idéale dans la nature et la mémoire du territoire.

Histoire de Miles Canyon

Pendant plus de 8 000 ans, les Premières Nations ont fréquenté la zone de Kwanlin — expression signifiant « l'eau courante dans un canyon » dans la langue Kwanlin Dün — pour la pêche, la chasse et leurs déplacements saisonniers. Un ancien sentier de portage reliant Marsh Lake au lac Laberge traversait déjà cette région, permettant aux voyageurs de contourner les rapides les plus dangereux.

Lors de la ruée vers l'or de 1898, la Police montée du Nord-Ouest établit un poste de contrôle pour encadrer la traversée du canyon, alors réputée périlleuse pour les embarcations. Un peu plus en amont, Canyon City devint un camp animé doté d'un saloon, d'ateliers et d'un tramway hippomobile permettant de hâler les canots hors des rapides. Aujourd'hui, quelques vestiges subsistent sur place, dont des traces de fouilles archéologiques et une réplique du tramway.

Miles Canyon aujourd'hui

Le site fait partie d'un espace naturel protégé, accessible depuis le pont suspendu Robert Lowe, qui relie un vaste réseau de sentiers du parc du lac Chadburn. Il se découvre toute l'année, que ce soit pour une courte promenade ou pour rejoindre l'ancien emplacement de Canyon City.

En été, des visites guidées gratuites ouvertes au public mettent en lumière la géologie du canyon, la faune environnante et les liens culturels avec les Premières Nations. La Kwanlin Dün First Nation participe à la planification et à la valorisation du site, contribuant à la préservation de ses valeurs naturelles et patrimoniales.

Nature et faune

La végétation qui encadre le canyon mêle conifères et feuillus caractéristiques du milieu boréal : épinettes, pins, peupliers et bouleaux composent l'essentiel du couvert forestier. À leurs pieds, mousses, lichens et arbustes à baies — dont la ronce arctique — tapissent les fissures du basalte et les rives de la rivière. Certaines plantes, comme le genévrier, sont associées aux savoirs traditionnels des Premières Nations à des fins alimentaires ou médicinales.

La faune du site reflète les grands écosystèmes boréaux du Yukon. Les espèces les plus fréquemment observées :

• Mammifères : castors, lièvres, écureuils, loutres en bordure de rive, ours ponctuellement
• Oiseaux des falaises : hirondelles des falaises, bruants, moucherolles
• Oiseaux emblématiques : pygargue à tête blanche

Le site se prête particulièrement bien à l'observation en début de matinée, lorsque la lumière est douce et l'activité animale à son pic.

Que faire à Miles Canyon ?

Ouvert toute l'année, Miles Canyon offre un large éventail d'activités selon la saison et le niveau de chacun.

Randonnée

Les sentiers vont du simple aller-retour sur le pont suspendu aux parcours plus longs vers l'ancien Canyon City. La boucle longeant le fleuve Yukon (environ 15 km selon le point de départ) offre de belles vues sur le canyon et les falaises basaltiques.

Vélo de montagne et ski de fond

En été, le réseau de pistes adjacentes est ouvert aux vététistes. En hiver, ces mêmes pistes se transforment en sentiers de ski de fond, accessibles depuis la rive nord via le chemin du lac Chadburn.

Visites guidées d'interprétation

Des randonnées guidées sont proposées par la Yukon Conservation Society et des organismes locaux, mettant en valeur la géologie, la faune et l'histoire du site. Ces sorties constituent une excellente introduction au canyon pour les visiteurs qui souhaitent aller au-delà de la simple promenade.

Événements en plein air

Certaines années, des événements rassemblant créateurs et marchands locaux animent les rives du Yukon au pied du canyon. Renseignez-vous auprès de l'office de tourisme de Whitehorse pour connaître le programme de la saison.

Observation de la faune

Privilégiez les sorties tôt le matin, respectez les distances réglementaires avec les animaux et déplacez-vous lentement pour maximiser vos chances d'observation.

Comment s'y rendre ?

En voiture

Depuis le centre-ville de Whitehorse, empruntez la route de l'Alaska sur environ sept kilomètres, puis suivez la route secondaire menant au stationnement près du pont suspendu. En hiver, cette route peut être fermée à la circulation motorisée : l'accès se fait alors par la rive nord, via le chemin du lac Chadburn.

À pied ou à vélo depuis Whitehorse

Le Millennium Trail conduit jusqu'à la passe migratoire, puis un chemin bien tracé longe le fleuve Yukon jusqu'au canyon. Une agréable excursion d'une demi-journée, praticable à pied ou à vélo selon la saison.

Informations pratiques

Tout ce qu'il faut savoir avant de visiter Miles Canyon :

• Accès : sentiers ouverts toute l'année ; vérifiez les conditions météo avant de partir
• Sécurité : site en territoire d'ours : faites du bruit en marchant, gardez vos distances et suivez les consignes locales
• Stationnement : disponible à proximité du pont suspendu
• Sanitaires : toilettes sèches sur place
• Chiens : autorisés tenus en laisse
• Déchets: rapportez tout ce que vous avez apporté (principe du sans trace / Leave No Trace)