Bolivie

La rivière Lauca (ou Rio Lauca) est un cours d’eau binational. Elle naît dans l’Altiplano chilien, dans la région d’Arica et Parinacota, traverse les Andes, puis se déverse dans le lac Coipasa, en Bolivie. Elle joue un rôle clé dans l’écosystème local, l’irrigation des terres agricoles, et soutient une variété de cultures et d’industries dans cette région aride.

Localisation et sources

La rivière Lauca prend sa source dans la lagune de Cotacotani, au sein du parc national Lauca, dans la province de Parinacota, au Chili. Cette zone, située à plus de 4000 mètres d’altitude, abrite un marécage d’altitude, appelé « ciénaga » ou « bofedal » en espagnol, alimenté par plusieurs pentes montagneuses, dont celles du volcan Parinacota. L’eau de ce marécage s’écoule ensuite par le Rio Desaguadero, un petit cours d’eau chilien.  

Le bassin versant du Rio Lauca couvre approximativement 2350 km2, englobant à la fois des territoires montagneux et des plaines. Par ailleurs, cette rivière est un élément essentiel  du système hydrologique de la région. En effet, il contribue au flux d’eau qui alimente plusieurs autres plans d’eau et canaux d’irrigation à travers le territoire chilien.

Le parcours de la rivière Lauca

La rivière Lauca parcourt une distance d’environ 225 km, traversant une diversité d’écosystèmes. Depuis la lagune de Cotacotani, elle s’écoule vers l’ouest, mais se heurte rapidement aux contreforts de la Cordillère Centrale, ce qui la contraint à bifurquer vers le sud. À proximité du volcan Guallatiri, son cours tourne de nouveau, cette fois en direction de l’est. La rivière franchit la frontière bolivienne à Macaya, à une altitude de 3892 mètres. À ce stade, son débit moyen est estimé à 2,6 m3/s.

En Bolivie, la rivière poursuit son chemin à travers l’Altiplano, où elle reçoit les eaux de plusieurs affluents, notamment le Rio Sajama et le Rio Cipasa. Ces apports augmentent son débit jusqu’à 8 m3/s. La Lauca adopte ensuite une trajectoire vers le sud, pour finalement se jeter dans le lac Coipasa, situé près du vaste salar du même nom.

Tout au long de son parcours, la rivière Lauca joue un rôle essentiel dans la dynamique hydrologique et écologique de la région. Elle relie des systèmes aquatiques uniques et soutient des écosystèmes d’une grande richesse.       

Importance écologique du Rio Lauca

Le Rio Lauca joue un rôle crucial dans la préservation de la biodiversité locale. En raison de sa situation géographique, elle est un environnement propice à une variété d’espèces animales et végétales adaptées aux conditions extrêmes de la région andine. La rivière traverse plusieurs écosystèmes, allant des montagnes enneigées aux lieux désertiques. Les forêts d’altitude, les prairies andines et les zones humides autour du lac Chungara sont des habitats pour de nombreuses espèces endommagées ailleurs. On peut, par exemple, citer les mammifères rares, les oiseaux migrateurs, ainsi que des plantes endémiques.

Outre les espèces animales et végétales locales, le Rio Lauxa soutient aussi les écosystèmes aquatiques. L’eau pure qui descend des montagnes permet à de nombreuses espèces de poissons de prospérer dans la rivière. Les berges jouent aussi un rôle important en fournissant des ressources à une flore riveraine qui, autrement, serait difficilement adaptable à un environnement aussi extrême.

Le parc national Lauca

Créé en 1970, le parc national Lauca est l’un des plus importants espaces protégés du nord du Chili. Se trouvant au cœur de la vallée du Rio Lauca, au nord du Chili, et s’étendant sur environ 1300 km2, il offre un environnement unique qui abrite une biodiversité remarquable. Situé à une altitude entre 3200 et 6340 mètres, il s’agit d’un territoire d’une grande variété de paysages et de conditions climatiques.

Le parc national Lauca est une zone clé pour la conservation d’espèces rares et endémiques dans la région andine. Parmi les animaux que l’on peut y observer, on trouve le vigogne, le guanaco, et plusieurs espèces de flamants roses, qui viennent régulièrement sur les rives des lacs du parc. Ce dernier est aussi un lieu de passage pour de nombreux oiseaux migrateurs.

En outre, le parc national Lauca est également connu pour ses plantes endémiques et ses prairies d’altitude, qui ont une grande importance pour la régénération des sols et la préservation de l’eau. Ces habitats naturels jouent un rôle non négligeable dans le maintien de l’équilibre écologique de la région. En effet, ils contribuent à stabiliser les sols et régulent les flux d’eau qui alimentent le Rio Lauca et d’autres cours d’eau.  

Impact de la rivière Lauca sur l’agriculture et l’irrigation

La rivière Lauca a une importance majeure pour les communautés locales qui dépendent de son eau pour l’irrigation des terres agricoles. Dans une région aussi aride que l’Altiplano, où les précipitations annuelles sont faibles et la température peut varier considérablement, l’irrigation est essentielle à la survie des cultures. Les fermiers locaux utilisent l’eau du Rio Lauca pour irriguer des champs de céréales, de légumes et des pâturages pour le bétail.

Les systèmes d’irrigation traditionnels, comme les canaux en terre, sont utilisés pour détourner l’eau de la rivière afin de garantir une répartition équitable des ressources. Ces méthodes permettent à la population locale de cultiver dans un environnement où l’agriculture serait autrement impossible sans l’irrigation.

Le canal Lauca

Appartenant au gouvernement chilien, le canal Lauca est une infrastructure artificielle conçue pour détourner les eaux de la rivière Lauca vers l’ouest, via un réseau de canaux et un tunnel. Il a pour objectif d’alimenter en eau la vallée d’Azapa. Ce système sert principalement à l’irrigation agricole dans la région et à la production d’énergie hydroélectrique. Les travaux de construction ont débuté en 1948.

La dérivation des eaux du Rio Lauca a été mise en service en 1962, grâce à un barrage situé à environ 25 km au sud-ouest de la lagune Cotacotani. Le canal Lauca se situe dans la commune de Putre, dans la région d’Arica et Parinacota. Il s’étend sur 33 km et a une capacité de transfert de 1,9 m3 par seconde. Il dévie les eaux de la rivière Lauca vers le Rio San José, principalement pour l’irrigation agricole et la production d’énergie hydroélectrique. À son extrémité, il alimente la centrale hydroélectrique de Chapîquiña. Cette dernière génère annuellement 56 gigawattheures d’électricité, avec une puissance installée de 6,4 MW.

Cependant, il faut noter que la construction du canal Lauca avait entraîné une contestation officielle de la part du gouvernement bolivien. Ce dernier accusait le Chili de modifier le cours d’une rivière internationale. En réponse, les autorités chiliennes ont indiqué que le tracé naturel du cours d’eau n’avait pas été altéré. Elles ont également affirmé que les travaux se limitent à l’utilisation des eaux dans les zones humides de Parinacota, sans réduire le débit total de la Lauca vers la Bolivie. Ce différend, qui a émergé dès 1939, a alimenté des tensions diplomatiques persistantes entre les deux nations jusque dans les années 1960. Par ailleurs, le canal a aussi été critiqué pour avoir majoritairement bénéficié aux grandes entreprises agroalimentaires, au détriment des petits producteurs locaux. 

Activités autour du Rio Lauca

La rivière Lauca et la région autour du lac Chungara sont devenues des destinations touristiques majeures pour les amoureux de la nature, les randonneurs et les observateurs d’oiseaux. La beauté spectaculaire du paysage andin, avec ses montagnes, ses lacs et ses paysages désertiques, attire des visiteurs du monde entier.

Les activités autour du Rio Lauca comprennent :

• Les randonnées dans les montagnes
• La visite de sites archéologiques
• L’observation de la faune
• Les excursions en bateau.

Par ailleurs, les communautés locales ont aussi développé une offre touristique centrée sur la culture andine. Cela permet aux visiteurs de découvrir les traditions ancestrales des peuples qui habitent cette région, tout en respectant l’environnement fragile de la zone.