Bénin

Nichée à Dassa-Zoumè, au cœur du département des Collines, la grotte Notre-Dame d’Arigbo se dresse comme un sanctuaire marial apprécié par une multitude de pèlerins venus des quatre coins du Bénin et du globe. À la fois pittoresque et empreinte de mysticisme, cette cavité naturelle abrite une imposante statue de la Vierge Marie, entourée de divers lieux de dévotion.

Brève histoire de sa découverte et de sa consécration

En 1954, Joseph Amoussou, un chasseur, fit la découverte de la grotte Notre-Dame d’Arigbo. Son attention fut attirée par une statue de la Vierge Marie dans une cavité rocheuse, accompagnée d’une voix lui demandant d’édifier une chapelle à cet emplacement. Après avoir partagé son expérience avec le curé de la paroisse, le père Louis Parisot, celui-ci se rendit sur les lieux pour confirmer la présence de la statue. Le père Parisot fit ériger une croix en bois et organisa les premiers pèlerinages.

En 1958, le pape Pie XII éleva la grotte au statut de sanctuaire marial et lui attribua le titre de Notre-Dame d’Arigbo. En 1961, le cardinal Bernardin Gantin, alors archevêque de Cotonou, consacra la statue de la Vierge Marie et bénit les sources d’eau jaillissant à proximité de la grotte. Depuis lors, la grotte Notre-Dame d’Arigbo est devenue un lieu de dévotion, de prière et de guérison pour les chrétiens du Bénin et d’ailleurs.

Un patrimoine culturel et naturel

La grotte Notre-Dame d’Arigbo n’est pas seulement un lieu sacré, c’est aussi un lieu chargé d’histoire et de beauté. La grotte abrite des vestiges archéologiques datant du néolithique, témoins d’une occupation humaine ancienne. Elle est aussi entourée d’une végétation luxuriante qui abrite une faune variée. On peut y observer des singes, des oiseaux, des reptiles et des insectes.

Principaux attraits de la grotte Notre-Dame d’Arigbo

La grotte Notre-Dame d’Arigbo propose diverses attractions captivantes, accessibles tant aux croyants qu’aux non-croyants. Voici quelques-unes des plus notables :

– La statue imposante de la Vierge Marie, érigée en 1954 par des missionnaires catholiques, s’élève à 2,5 mètres au-dessus de la grotte. Elle incarne la protection de Marie envers le peuple béninois.

– Les sources d’eau miraculeuses émergent de la roche. Les fidèles viennent y recueillir de l’eau pour des bénédictions ou pour soulager divers maux. Certaines sources sont réputées pour leurs vertus curatives contre les affections cutanées, les problèmes oculaires ou l’infertilité.

– Les rochers sculptés, représentant des scènes bibliques ou des figures saintes, ajoutent à l’attrait du site. On peut contempler, par exemple, le rocher de Moïse, le rocher du Bon Pasteur ou le rocher de Sainte-Thérèse de Lisieux.

– Les sentiers de randonnée offrent l’opportunité d’explorer la faune et la flore locales. Les visiteurs peuvent observer des singes, des oiseaux, des papillons, ainsi que des fleurs exotiques.

Incontournable cérémonie du 15 août

Le 15 août revêt une importance capitale pour la grotte Notre-Dame d’Arigbo, marquant à la fois la célébration de l’Assomption de Marie, son élévation au ciel selon l’Église catholique, et la consécration de la grotte en 1954.

En cette journée particulière, des milliers de pèlerins convergent de toutes les régions du pays et même des nations avoisinantes pour prendre part à la cérémonie. Qu’ils se déplacent à pied, à vélo, en moto ou en voiture, certains parcourent plusieurs jours pour rejoindre la grotte.

Le rituel débute par une procession débutant au centre-ville de Dassa-Zoumè et se dirigeant vers la grotte. Les pèlerins transportent des bougies, des chapelets, des images sacrées, ou des objets à bénir, tout en entonnant des chants et des prières tout au long du parcours.

À leur arrivée à la grotte, les pèlerins assistent à une messe solennelle présidée par l’évêque du diocèse. La célébration est suivie d’une bénédiction utilisant l’eau miraculeuse, ainsi que d’une consécration à Marie. Les pèlerins ont ensuite l’opportunité de visiter la grotte, de se confesser, de méditer, ou de formuler des vœux.

Visite de la grotte

La grotte Notre-Dame d’Arigbo accueille les visiteurs tous les jours de l’année, de 8 h à 18 h. L’entrée est gratuite. Cependant, il est possible de faire un don afin de contribuer à l’entretien du lieu.

L’exploration de la grotte se fait à pied, en suivant un itinéraire clairement balisé. Ce circuit, d’une durée d’environ une heure et demie, conduit à travers les différents points d’intérêt de la grotte. Il est recommandé de porter des chaussures confortables et d’avoir une bouteille d’eau à disposition.

Les visiteurs ont le choix entre une visite guidée ou une exploration libre. Des guides, parlant français ainsi que quelques langues locales, sont disponibles pour narrer l’histoire et expliquer la signification de la grotte. Pour les groupes, il est conseillé de réserver un guide à l’avance.

Que voir et que faire ?

La grotte Notre-Dame d’Arigbo offre un cadre idéal pour une expérience de recueillement et de spiritualité. Vous avez la possibilité d’entreprendre un pèlerinage en empruntant le chemin de croix menant à la grotte. De plus, des messes quotidiennes sont célébrées dans une chapelle proche, offrant une opportunité de participation.

Pour approfondir votre foi, des retraites spirituelles sont régulièrement organisées par les religieux qui supervisent le site. La grotte Notre-Dame d’Arigbo se prête également à la pratique de la randonnée et de l’escalade. Plusieurs sentiers permettent d’explorer les environs et d’admirer les formations rocheuses sculptées par l’érosion. Certains de ces rochers présentent des formes surprenantes, tels qu’un éléphant ou une tête humaine.

Que rapporter de la grotte ?

Les boutiques du site vous proposent l’acquisition d’articles religieux tels que des chapelets, des médailles et des images pieuses. Si vous aspirez à des souvenirs plus authentiques du Bénin, les marchés de Dassa-Zoumè regorgent d’artisanat, où vous pourrez dénicher des tissus, des bijoux et des sculptures en bois.

Quand y aller ?

Bien que la grotte Notre-Dame d’Arigbo soit ouverte tout au long de l’année, le moment privilégié pour la visiter est le mois d’août, coïncidant avec la saison des pluies. C’est pendant cette période que se tient le grand pèlerinage annuel, attirant plus de 100 000 personnes autour de la grotte. Durant les jours du 14 au 16 août, vous aurez l’opportunité de participer aux célébrations religieuses, aux processions et aux veillées de prière. En outre, vous pourrez apprécier la fraîcheur et la verdure du paysage.

Comment s’y rendre ?

Située à environ 200 km au nord de Cotonou, la capitale économique du Bénin, la grotte Notre-Dame d’Arigbo est accessible en voiture, en bus ou en taxi-brousse, ces derniers étant des minibus collectifs. Le trajet dure approximativement 3 heures et demie. Une alternative est de prendre le train reliant Cotonou à Parakou, via Dassa-Zoumè, offrant un voyage d’environ 4 heures et permettant d’explorer les paysages variés du Bénin.