Les Mayas vécurent durant des siècles en Amérique centrale. Le territoire de l’actuel Bélize témoigne de cette civilisation fascinante grâce à ses nombreux vestiges, répartis sur son territoire. Pyramides, statues de jade, acropoles, temples des masques… Suivez-nous dans les ruines mayas de 6 sites archéologiques à découvrir au Bélize – pour un voyage inoubliable dans le temps !

1. Lamanai : l’une des cités mayas les mieux conservées

   
Lamanai signifie « crocodile immergé » en langue maya. Ce joli nom fait référence aux nombreux reptiles qui vivent le long de la New River, située à proximité du site archéologique. Occupée durant trois millénaires, la cité de Lamanai est l’un des plus importants centres de la période préclassique (située de 2500 av. J.-C. à 1200 av. J.-C.). Sur place ? Ne manquez pas :

-       Le temple des masques : il abrite des visages rocheux de plusieurs mètres de haut, d’une conservation et d’une beauté remarquables !

-       Le High Temple : dressé à 33 mètres de hauteur, ce temple offre une vue imprenable sur le site et les forêts environnantes.

-       Le temple des Masques Jaguar : cette belle pyramide, dissimulée sous la végétation luxuriante, fut nommée ainsi par des archéologues en raison des sculptures semblables à des têtes de félins, découvertes aux pieds de l’édifice.

Les fouilles ont révélé que Lamanai était un haut lieu d’échanges commerciaux. De nombreux artefacts en cuivre sont aujourd’hui exposés dans un petit musée, situé sur le site.

2. Altun Ha : les ruines où fut découverte la « tête de jade »

   
L’histoire d’Altun Ha commence à 900 av. J.-C. (à l’installation des premiers Mayas dans la région). Au cours des siècles, un grand nombre d’édifices furent construits sur le site (avant d'être peu à peu abandonné et de devenir un site funéraire). Treize structures sont aujourd’hui visibles autour des deux places, nommées A et B. Vous pourrez notamment y admirer le Temple of the Green Tomb ou le Temple of Masonry Altars.

Fouillé assez tardivement en 1963, le site d’Altun Ha est cependant connu dans le monde entier pour ses superbes sculptures de jade ! La plus belle fut découverte en 1968. Pesant 4,42 kilos, elle est l’une des pièces les plus lourdes jamais découvertes en Méso-Amérique ! Ce chef-d’œuvre représente le bec d'un oiseau Ara (qui représente lui-même Kinich Ahua, le dieu du soleil de la mythologie maya.).

3. Cahal Pech : le site voisin de Xunantunich

       
Situé dans la réserve naturelle de Chaa Creek, à l’ouest du Bélize, le site archéologique de Cahal Pech abrite 34 structures mayas. Les fouilles effectuées affirment que Cahal Pech aurait été colonisé vers 1 200 av. J.-C. (et abandonné vers 850 apr. J.-C.).

Parmi les édifices répartis sur sept places, une chambre funéraire conserve des bijoux réalisés en os et en coquillages. Vous pourrez également y contempler des céramiques et un splendide masque de jade. Un conseil ? N’hésitez pas à monter tout en haut du site pour apercevoir la zone archéologique de Xunantunich, située à une douzaine de kilomètres !

4. Yaxha : un des 6 sites archéologiques à découvrir au Bélize
   

Parmi les sites archéologiques incontournables ? La grande cité maya de Yaxha ! Située au cœur de la jungle, cette ville ancienne connut son âge d’or vers l’an 800 apr J.-C.. De cette période faste, demeurent de nombreux édifices, dont un complexe astronomique et la Place des ombres.

Une fois sur le site, souvenez-vous que 20 000 habitants vécurent sur ces terres, et essayez d’imaginer la vie d’alors, tandis que vous explorerez les terrains de jeux de balle ! Profitez-en aussi pour observer la flore luxuriante qui a pris possession des lieux…

5. Caracol : des vestiges encore mystérieux
   

Le site maya de Caracol est un autre lieu remarquable, perché à 500 mètres d’altitude. Autrefois très puissant, le royaume de Caracol est aujourd’hui connu pour ses deux grandes victoires face aux contrées voisines (Tikal en 562 apr. J.-C. et Naranjo, en 631 apr. J.-C. – l'actuel Guatemala).

Découverte en 1937 par un bûcheron, au cœur de la forêt de Chiquibul, Caracol n’a pas encore livré tous ses secrets, puisqu’une infime partie des 200 km² a été fouillée ! Les zones restaurées permettent d’admirer une grande pyramide, ainsi que des stèles gravées et deux terrains de jeux.

6. Nim Li Punit et Lubaantun : deux sites Maya remarquables
   

Nim Li Punit – dit « le grand chapeau » en langue maya – est situé au sud du Bélize, non loin de la frontière du Guatemala. Composé de pyramides et de terrains de jeux de balle (Encore ? Oui, car ce jeu était moins un sport qu’un rite culturel…) le site est daté de la fin de l'époque classique.

Cette zone archéologique, dont l’origine du nom n’a pas encore été déchiffrée, est située au sein d’une forêt tropicale aux multiples reliefs. Nim Li Punit est, par ailleurs, situé à une quinzaine de kilomètres du site maya de Lubaantun.
   

Audrey Denjean