Australie

À seulement quelques pas du centre de Launceston, Cataract Gorge surprend par sa beauté sauvage sculptée par la rivière South Esk. Cette gorge spectaculaire, à la frontière entre ville et nature sauvage, est l’un des sites les plus emblématiques du nord de la Tasmanie. Entourée de falaises escarpées, de sentiers boisés et d’aires de détente verdoyantes, elle offre une escapade à la fois paisible et vivifiante.

Une gorge façonnée par le temps

Découverte par l'explorateur William Collins au début du XIXᵉ siècle, la gorge a vite attisé la curiosité des colons. Sa profondeur mystérieuse a longtemps nourri des légendes locales, évoquant des gouffres insondables. Des études récentes ont révélé une réalité tout aussi impressionnante : son bassin principal atteint environ 36 mètres de profondeur, creusé par des mouvements géologiques millénaires.

Le site est aussi lié à un tournant technologique majeur : en 1893, la centrale hydroélectrique de Duck Reach, installée sur la rivière, devient l’une des premières d’Australie. Elle fournit l’électricité à Launceston dès 1895. Bien que partiellement détruite lors des inondations de 1929, elle fut reconstruite puis désaffectée après la mise en service du barrage de Trevallyn dans les années 1950.

La gorge aujourd’hui

Aujourd’hui, Cataract Gorge est bien plus qu’un site naturel. C’est un lieu vivant où cohabitent patrimoine industriel, activités de plein air et découverte paisible. L’ancienne centrale de Duck Reach a été transformée en petit musée, témoignant de l’histoire énergétique locale à travers objets d’époque et archives. Dans ce décor à la fois sauvage et soigneusement aménagé, le passé résonne encore entre les falaises.

La gorge accueille chaque année des milliers de visiteurs, séduits par ses infrastructures bien intégrées : sentiers de randonnée, ponts suspendus, télésiège panoramique et espaces de détente le long des bassins. Tout y est pensé pour une expérience accessible, immersive et riche en découvertes.

Que voir et faire à Cataract Gorge ?

Ponts emblématiques et sentiers panoramiques

• King’s Bridge : Cet ouvrage emblématique de Launceston, marque l’entrée principale de Cataract
• Alexandra Suspension Bridge : Ce pont suspendu emblématique offre une vue imprenable sur le premier bassin et relie plusieurs chemins de randonnée.
• Cataract Walk et Zig Zag Track : Deux parcours incontournables s’offrent aux visiteurs : l’un, plat et accessible, est parfait pour une promenade tranquille, tandis que l’autre propose un itinéraire plus abrupt, idéal pour les amateurs de randonnée active.

Espaces naturels et détente

• First Basin : Cœur animé de la gorge, avec piscine extérieure (ouverte de novembre à mars), pelouses pour pique-niquer, cafés, et zones ombragées idéales pour se détendre.
• Cliff Grounds : Ces jardins à l’anglaise, soigneusement entretenus, sont composés de végétation exotique et de grandes fougères, et attirent une diversité d’oiseaux.
• Second bassin : Accessible via une randonnée de 90 minutes aller-retour depuis le pont suspendu Alexandra. Le parcours mène également à Duck Reach, une ancienne centrale hydroélectrique reconvertie en espace muséal.

Expériences uniques

• Scenic Chairlift : Le télésiège le plus long au monde en travée unique (457 m), survole le First Basin à faible vitesse. Facilement accessible, il offre une perspective impressionnante sur les parois rocheuses et le cadre verdoyant qui entoure la rivière South Esk.

Activités pour les aventuriers

• Escalade : Plusieurs parois rocheuses naturelles sont disponibles pour les grimpeurs expérimentés.
• Tyrolienne : Les amateurs de sensations peuvent s’élancer au-dessus de la gorge grâce à un deltaplane câblé pour une expérience aérienne unique.
• Croisières fluviales : Des excursions en bateau permettent de découvrir la South Esk River et ses paysages depuis l’eau.

Faune et flore remarquables de Cataract Gorge

Cataract Gorge abrite une biodiversité fascinante, reflet de la richesse naturelle de la Tasmanie.

Faune locale

• Wallabies de Bennett : Présents en liberté dans la gorge, ils sont facilement observables au crépuscule.
• Ornithorynques : Discrets et rares, ils peuvent être aperçus dans les eaux calmes du bassin tôt le matin.
• Martin-chasseur géant : Cet oiseau à l’appel distinctif, souvent comparé à un rire, est fréquent dans les zones boisées de la gorge.

Flore environnante

• Fougères arborescentes (Dicksonia antarctica) : Ces grandes plantes caractéristiques des forêts humides ajoutent une touche préhistorique au paysage luxuriant.
• Eucalyptus obliqua : Cet arbre imposant, courant dans les forêts de Tasmanie, surplombe les sentiers et participe à l’atmosphère unique de la gorge. Il se distingue par sa silhouette élancée et son parfum caractéristique.

Quand visiter ?

Meilleure période :

• Été (décembre à février) : Conditions idéales pour profiter pleinement du site. Temps sec, températures agréables (15 à 25 °C), faune active et excellent niveau d’ensoleillement.

Autres périodes intéressantes :

• Automne (mars-avril) : Magnifiques couleurs dorées, moins de visiteurs, mais climat un peu plus instable.
• Fin de printemps (octobre-novembre) : Faune très active, végétation en pleine floraison. Quelques journées humides possibles.

Période moins favorable :

• Hiver (mai-août) : Températures basses, pluies fréquentes, sentiers parfois glissants et végétation au repos. Visite possible mais moins confortable.

Comment s’y rendre ?

Cataract Gorge se trouve au 74-90 Basin Road, à Launceston, à une courte distance à pied du centre-ville.

• À pied : 20 minutes de marche via Paterson Street jusqu’au King’s Bridge.
• Transports en commun : Le Tiger Bus (gratuit) dessert la gorge en haute saison. Consultez le site de la mairie de Launceston ou l’application Moovit pour les horaires.
• En voiture : Suivez Basin Road ; parkings disponibles près du First Basin ou des Cliff Grounds.
• Taxi ou VTC : 5 à 10 minutes de trajet depuis le centre-ville.

Accès et tarifs

• Entrée : entièrement libre et accessible à tous.
• Télésiège : 15 AU$ pour un aller simple, 20 AU$ pour un aller-retour.